El origen de esta institución es el movimiento iniciado en 1859 por Henry Dunant (1828-1910), ciudadano suizo quien, en la batalla de Solferino -en la guerra por la unificación de Italia- organizó acciones para alivio de los heridos. Su testimonio quedó en el libro “Recuerdos de Solferino”.

Bajo esa inspiración se crea en 1864 en Ginebra, Suiza, el Comité Internacional de la Cruz Roja con la misión de velar por la aplicación de las normas y principios del derecho internacional humanitario en las situaciones de conflictos armados y de violencia interna de los países, prestando asistencia y protección a las víctimas. Al año siguiente se formularon los principios constitutivos de sus actividades: imparcialidad, neutralidad, independencia, carácter voluntario y universalidad.

Como símbolo de la institución se adoptó una Cruz Roja (inversión de la bandera de Suiza, país históricamente neutral). En 1982 se incorporaron los países del Islam agregando una nueva insignia, la Medialuna Roja. Y en enero de 2007 se aprobó el Cristal Rojo al que adhiere Israel, que hasta entonces utilizaba la Estrella Roja de David. Es así que actualmente existen tres símbolos oficiales.

Henry Dunant, cofundador de la Asociación Cristiana de Jóvenes, YMCA, ignorado por muchos años, obtuvo en 1901 un reconocimiento mayor: el premio Nóbel de la Paz -compartido con Frédérick Passy-.
(Ver también: 10 de junio, Fundación de la Cruz Roja Argentina).