La leche de la madre es el alimento ideal para los niños. Los hidratos de carbono, proteínas, grasas, minerales y vitaminas que posee, así como la proporción en que estos se encuentran, aportan al lactante los requerimientos nutricionales e inmunológicos necesarios para un crecimiento y desarrollo óptimo.

La Organización Mundial de la Salud y UNICEF la recomiendan como modo exclusivo de alimentación hasta los seis meses de edad. A partir de esa edad deberán incorporarse otros alimentos a la dieta, manteniendo la lactancia hasta los 2 años de edad y más. Por otro lado, el amamantamiento ayuda a la madre y a su bebé a establecer una relación afectiva estrecha.

Hace 20 años, la Alianza Mundial pro Lactancia Materna (WABA), lanzó por primera vez, la Semana Mundial de Lactancia Materna (SMLM) que se celebra del 1 al 7 de agosto en más de 170 países, destinada a facilitar acciones de protección, promoción y apoyo al amamantamiento. Este año, el lema es Compartiendo el pasado. Planificando el futuro: Celebrando los 10 años de la Estrategia Mundial para la Alimentación del Lactante y el Niño Pequeño de OMS/UNICEF y el 20º Aniversario de la SMLM.

 Sus objetivos son:                     

1. Revisar qué ha pasado con la alimentación del lactante y niñ@ pequeñ@ durante estos 20 años.
2. Celebrar los éxitos alcanzados en los niveles nacionales, regionales y globales; compartir el trabajo y casos nacionales con el mundo.
3. Evaluar la ejecución de la Estrategia Mundial para la Alimentación del Lactante y Niñ@ Pequeñ@ (EM).
4. Reclamar acciones conjuntas para llenar los vacíos en las políticas y programas de lactancia materna y alimentación de lactante y niñ@ pequeñ@.
5. Atraer la atención pública sobre el estado de las políticas y programas de lactancia materna y alimentación infantil.

Beneficio para los niños

Existen sólidas evidencias que la lactancia materna brinda:

• Menor riesgo y severidad de desnutrición
• Protección contra infecciones: los niños amamantados tienen una incidencia menor de diarrea, infecciones gastrointestinales e infecciones de las vías respiratorias, sepsis y meningitis bacteriana. Se ha documentado también menor incidencia de infecciones urinarias y otitis.
• Protección contra la alergia: la lactancia exclusiva protege contra la aparición de eczema y de otras alergias provocadas por los alimentos. Las proteínas de la leche humana son específicas de la especie humana, por lo que los niños amamantados no desarrollan anticuerpos contra ellas
• Facilita el óptimo desarrollo y crecimiento del bebé.
• Disminuye el riesgo de muerte súbita del lactante, de diabetes y de enfermedad celíaca
• Brinda protección contra la obesidad y la hipercolesterolemia, tiene un efecto protector contra la obesidad en la infancia
• Facilita un mejor desarrollo psicomotor.

La leche humana tiene además múltiples beneficios para los niños nacidos prematuros en la maduración gastrointestinal y en el riesgo de desarrollar infecciones. Por otro lado, favorece el neurodesarrollo y el vínculo madre/hijo. En el año 2007 en la revista Pediatrics la Dra. Vohr publicó el seguimiento a los 30 meses de edad de más de 700 niños con peso al nacer menor a 1000 gr. Comparó los resultados de los niños que habían recibido leche humana (total o parcial) durante su internación versus los alimentados con leche de fórmula y mostró que a los 30 meses los niños que habían recibido leche humana tenían resultados significativamente mejores en los test realizados para evaluar neurodesarrollo (Bayley) y también menor riesgo de reinternaciones luego del alta. Los autores concluyeron que los beneficios de la alimentación con leche humana en este grupo de niños de extremo bajo peso al nacer persisten hasta esa edad, por lo que deben extremarse los esfuerzos para que la reciban durante y después de su internación.   

Beneficio para las madres

En relación a las madres, amamantar tiene comprobados beneficios como: disminución del sangrado posparto, menor riesgo de anemia y osteoporosis, espaciamiento de los nacimientos, menor riesgo de sufrir depresión posparto, cáncer de mama y ovarios, reducción del riesgo de diabetes tipo II y protección contra la coronariopatía en la mujer. En relación al cáncer de mama, en un estudio publicado en la revista Lancet en el año 2002, se incluyeron más de 50.000 mujeres con cáncer de mama y se compararon con más de 96.000 sanas. El riesgo en las mujeres que amamantaron, disminuyó un 4.3% por cada 12 meses de lactancia y un 7% por cada parto.

En relación a diabetes otro estudio importante publicado en la revista Jama en el año 2005 que incluyó alrededor de 200.000 mujeres mostró que el riesgo de padecer diabetes tipo II en la edad adulta por cada año que amamantaron disminuyó 14%-15%. Otro importante estudio publicado en febrero de 2009 en la revista American Journal of Obstetrics que incluyó casi 90.000 mujeres mostró que las mujeres que amamantaron por 2 años o más de su vida reducen entre un 23 y 37% el riesgo de enfermedad coronaria comparado con mujeres que no amamantaron.

La lactancia ofrece además beneficios a la comunidad, disminuyendo el problema de la contaminación. No es necesario utilizar elementos que afectan el medio ambiente como plásticos o metales.