Los virus de la gripe no resisten el anonimato. Después de la llamada gripe A, y la persistencia del H5N1 o gripe aviar desde 2003, ahora ha aparecido otra variante, el H3N8. Todavía no tiene un nombre sencillo, pero parece que se va a quedar como el virus de las focas. Además, en EE UU las autoridades alertan a los asistentes a ferias de ganado de que tengan cuidado, sobre todo si van a ver cerdos, ya que en esos lugares se han producido al menos 17 casos en humanos de gripe H3N2, una variante conocida (lleva años circulando) pero que ahora parece que se ha especializado en transmitirse directamente desde los cerdos a las personas.

No se trata de montar una alerta. O no de momento. Se trata de la constatación de que este tipo de patógeno es extremadamente adaptable, y mantiene la capacidad de sorprender y aparecer donde menos se lo espera.

La mutación del H3N8 es la novedad de este año. Ha dejado muertas o moribundas a 162 focas en tres meses en Nueva Inglaterra, al nordeste de EE UU. La mayoría eran crías de menos de seis meses. La causa es que esta nueva variante del virus tiene una gran afinidad por unos receptores celulares del sistema respiratorio, según publican investigadores de la Universidad de Columbia en mBio, la revista de la Sociedad Americana de Microbiología.

Cierto es que entre las focas y los seres humanos hay muchas diferencias. Pero ambas especies no dejan de ser mamíferos, lo que indica que el virus ya ha salido de su primer nicho: las aves.

Otro virus que lo ha hecho es el H3N2, que en EE UU está en cerdos. Estos animales son más parecidos biológicamente a los seres humanos, y el virus lo ha aprovechado. Solo en ferias de ganado se ha transmitido al menos en 17 casos a personas. Tantos son, que hasta el Centro de Control de Enfermedades (CDC por sus siglas en inglés) ha emitido recomendaciones ante la temporada de estos encuentros ganaderos.