Una reducción significativa de los niveles de antioxidantes en las células que causan el cáncer de páncreas puede ser la herramienta clave para eliminar los tumores. Lo acaba de comprobar un equipo del Cold Spring Harbor Laboratory (EE.UU.) del que forma parte el especialista del Departamento de Oncología de la Clínica Universidad de Navarra y del CIMA, Mariano Ponz-Sarvisé. El trabajo del equipo de investigadores revela la posibilidad de una nueva estrategia de tratamiento para una enfermedad letal, en la que menos del 5 por ciento de los pacientes sobrevive a los 5 años.

El estudio se ha publicado recientemente en Cell, una de las revistas más prestigiosas en el campo de la investigación básica.

La utilización de organoides de páncreas -aglomeraciones esféricas de células pancreáticas, cultivadas en sistemas 3D, obtenidas de pacientes con cáncer de páncreas y de páncreas sanos- como plataforma terapéutica facilitó el descubrimiento de la combinación de dos fármacos como tratamiento eficaz en ratones. De hecho, en la actualidad, Ponz-Sarvisé ha establecido en el CIMA (Centro de Investigación Médica aplicada) de la Universidad de Navarra una línea de trabajo para impulsar el estudio de organoides y continuar así con las investigaciones iniciadas en el laboratorio americano. Con el uso de esta plataforma se busca potenciar el uso de nuevos modelos que faciliten su posterior traslación a las investigaciones clínicas que pudieran efectuarse en la Clínica Universidad de Navarra.

Conseguir mayor oxidación en células tumorales

Como se sabe, un incremento en los niveles de antioxidantes en el organismo tiende a prevenir el cáncer. No obstante, este grupo de investigadores demuestra que en el contexto específico de las células pancreáticas malignas o pre-malignas lo último que se debería hacer es elevar los niveles de antioxidantes.

Los agentes oxidantes y anti-oxidantes se generan en cada célula y se mantienen en un equilibrio muy preciso en tejidos sanos. Los investigadores, dirigidos por David Tuveson, quien también es director de investigación de la Lustgarten Foundation, creen que el caso de células tumorales que están proliferando es un caso especial: en las células malignas, pese a mantenerse ese equilibrio, los niveles de oxidación son más altos que en las células normales. Si el equilibrio entre moléculas pro y anti-oxidantes se rompe, el mayor nivel de oxidación en dichas células originará que las células malignas mueran debido a una oxidación excesiva.

«Suicidio» celular

Cuando las células detectan una oxidación excesiva, literalmente se suicidan debido a un programa integrado llamado apoptosis. Una forma de aumentar la oxidación en las células cancerosas es disminuir los niveles de antioxidantes ¿Pero cómo hacer esto sin perjudicar a las células sanas? Dar respuesta a esta pregunta fue uno de los principales objetivos del equipo investigador. Los especialistas se centraron en una proteína llamada NRF2. NRF2 es un factor de transcripción -una proteína que regula la actividad de otros genes- que se considera un regulador maestro del estrés oxidativo; es decir, uno de los interruptores que se pueden manipular para alterar el equilibrio entre la oxidación y la reducción en las células cancerosas.

Cuando NRF2 está activa, las células sintetizan una sustancia química llamada glutation, un importante antioxidante. Por eso pensaron en reducir o anular la actividad de NRF2 para ‘desactivar’ dicha sustancia química. Pero anular NRF2 no es sencillo. «Primero porque obtener drogas que inhiban factores de transcripción es muy difícil y segundo porque al tener un papel en la regulación de varios cientos de genes diferentes, no se puede eliminar sin afectar a muchos otros procesos importantes para las células», alegan los investigadores.