La técnica, que está siendo desarrollada por científicos de la Universidad de Florida Central en Estados Unidos, utiliza una combinación del compuesto de azúcar con nanopartículas de óxido de hierro que se coloca en una muestra de agua.

Cuando el agua está contaminada, la toxina de la enfermedad queda adherida a las nanopartículas.

Los científicos creen que el método podría ofrecer a los trabajadores de salud una forma rápida y barata de prevenir la propagación de la infección el acceso a zonas contaminadas con cólera.

«Es realmente asombroso» expresa el profesor Manuel Pérez, quien dirige la investigación.

«Significaría que podemos contar con una herramienta de diagnóstico rápida utilizando una combinación simple y relativamente barata de azúcar y nanopartículas».

El cólera es una infección intestinal que se propaga principalmente consumiendo agua o alimentos contaminados con la bacteria de la enfermedad.

Los principales síntomas de la enfermedad son diarrea y vómito profusos y la gente suele contagiarse rápidamente, principalmente cuando se vive en condiciones de hacinamiento o mala infraestructura de sanidad.

Según la Organización Mundial de la Salud el cólera causa cada año entre 3 y 5 millones de casos y entre 100.000 y 120.000 muertes cada año.

La nueva técnica utiliza un dextrano, un tipo de azúcar complejo, que se recubre con una nanopartícula de óxido de hierro. La combinación se agrega a una muestra de agua.

Y si el agua está contaminada con toxinas de cólera éstas se adhieren a las nanopartículas indicando la presencia de la enfermedad.

Los científicos creen que la técnica -que todavía deberá ser sometida a más pruebas- podría solucionar muchos problemas de accesibilidad y diagnóstico.

Tanto el dextrano como las nanopartículas son compuestos relativamente baratos y de fácil producción.

Tal como explica el profesor Pérez, el método funciona porque el dextrano es muy similar a un receptor de la toxina que produce la bacteria del cólera, la V. cholerae.