Casi 470 millones de personas en las Américas, o aproximadamente dos de cada cinco personas en la Región, viven con al menos un trastorno neurológico no transmisible o relacionado con lesiones, incluidos la migraña, el accidente cerebrovascular, la epilepsia y la enfermedad de Alzheimer, según un nuevo estudio publicado en The Lancet Regional Health – Americas . 

El estudio, basado en estimaciones del Estudio de la Carga Global de Enfermedad 2023, reveló que la carga de los trastornos neurológicos en las Américas está evolucionando. Si bien las tasas de mortalidad ajustadas por edad han disminuido desde 1990, cada vez más personas sobreviven a estas afecciones y viven más tiempo con discapacidad, lo que incrementa la demanda de rehabilitación, cuidados a largo plazo y servicios de apoyo. 

Dirigido por investigadores de la Organización Panamericana de la Salud (OPS), el estudio examinó 19 afecciones neurológicas no transmisibles y relacionadas con lesiones en 38 países y territorios entre 1990 y 2023. Estas incluyeron accidentes cerebrovasculares, enfermedad de Alzheimer y otras demencias, enfermedad de Parkinson, epilepsia, migraña, cefalea tensional, trastornos del espectro autista y lesiones cerebrales traumáticas. 

Los trastornos neurológicos afectan al cerebro, la médula espinal y los nervios periféricos, y pueden perjudicar el movimiento, la memoria, el aprendizaje, la comunicación y el comportamiento.

En 2023, estas afecciones fueron responsables de aproximadamente 1,1 millones de muertes y 37,5 millones de años de vida ajustados por discapacidad (AVAD), una medida que combina los años de vida perdidos por muerte prematura y los años vividos con enfermedad o discapacidad. En conjunto, representaron alrededor del 12 % de la carga total de enfermedades y lesiones no transmisibles en las Américas. 

“Hoy en día, más personas sobreviven a trastornos neurológicos, pero también viven más tiempo con sus consecuencias”, afirmó Ramón Martínez, especialista en métricas de salud de la OPS y autor principal del estudio. “Los sistemas de salud deben adaptarse para satisfacer las crecientes necesidades de rehabilitación, atención a largo plazo y servicios de apoyo para las personas con discapacidad”. 

Un cambio hacia la discapacidad crónica

Si bien las tasas de mortalidad y de carga de enfermedad estandarizadas por edad disminuyeron entre 1990 y 2023, el número total de personas afectadas siguió aumentando, influenciado por el crecimiento y el envejecimiento de la población. 

Los hallazgos apuntan a una transición epidemiológica en la región. Si bien la carga asociada con algunas afecciones vasculares y congénitas ha disminuido, los trastornos neurodegenerativos y otros trastornos neurológicos crónicos vinculados al envejecimiento están adquiriendo cada vez mayor importancia. 

La migraña y la cefalea tensional fueron las afecciones más numerosas, lo que subraya el impacto significativo de las enfermedades neurológicas crónicas en la calidad de vida y la productividad. La migraña también fue la principal causa de años de vida ajustados por discapacidad neurológica (AVAD), seguida de la enfermedad de Alzheimer y otras demencias, el accidente cerebrovascular isquémico y la hemorragia intracerebral.

El estudio también reveló que las afecciones neurológicas afectan a las personas de manera diferente a lo largo de la vida. En niños menores de cinco años, los defectos del tubo neural, los trastornos del espectro autista y la epilepsia fueron las principales causas de deterioro neurológico. En adolescentes y adultos jóvenes, la migraña se posicionó como una causa importante de discapacidad. En adultos mayores, la enfermedad de Alzheimer, otras demencias y los accidentes cerebrovasculares representaron la mayor parte de la carga de morbilidad. 

Los investigadores también observaron aumentos sostenidos en varias afecciones neurodegenerativas y del neurodesarrollo, como la enfermedad de Parkinson, la esclerosis múltiple, las enfermedades de las neuronas motoras y los trastornos del espectro autista. Cabe destacar que los trastornos del espectro autista fueron la única afección con una alta prevalencia cuyos índices de AVAD (años de vida ajustados por discapacidad) continuaron aumentando durante todo el período de estudio, lo que subraya la creciente necesidad de servicios de salud, desarrollo y apoyo para niños y adolescentes. 

Los factores de riesgo prevenibles siguen impulsando la carga de morbilidad

El estudio reveló que una parte sustancial de la pérdida de salud neurológica en las Américas podría prevenirse reduciendo la exposición a factores de riesgo modificables. 

La hipertensión arterial fue el principal factor de riesgo de accidente cerebrovascular, mientras que los niveles elevados de glucosa en sangre contribuyeron significativamente a la incidencia de la enfermedad de Alzheimer y otras demencias. Los investigadores también identificaron la exposición a factores ambientales, en particular al plomo y la contaminación atmosférica, como importantes contribuyentes a diversas afecciones neurológicas. 

“Muchos trastornos neurológicos comparten factores de riesgo con otras enfermedades no transmisibles”, afirmó el Dr. Anselm Hennis, director del Departamento de Enfermedades No Transmisibles y Salud Mental de la OPS y coautor del estudio. “Mejorar la prevención y el control de la hipertensión arterial, la diabetes, la obesidad, el tabaquismo y la exposición a factores ambientales nocivos podría aportar grandes beneficios para la salud cerebral en toda la región”. 

«Proteger la salud cerebral comienza mucho antes de que aparezcan los primeros síntomas», añadió Renato Oliveira, jefe de la Unidad de Salud Mental de la OPS y coautor del estudio. «Invertir en prevención y control de factores de riesgo puede ayudar a reducir la carga de los trastornos neurológicos y, al mismo tiempo, disminuir el riesgo de otras enfermedades no transmisibles que comparten los mismos determinantes».