Olvidar una cita, no recordar dónde quedaron las llaves o necesitar más tiempo para encontrar una palabra puede formar parte de situaciones cotidianas. Pero cuando los olvidos se vuelven frecuentes, aparecen dificultades para realizar tareas que antes resultaban habituales o se producen cambios que interfieren con la vida diaria, consultar a un profesional de la salud puede ser el primer paso para comprender qué está sucediendo.

De identificar los síntomas a conocer qué los está causando

La demencia no constituye una consecuencia inevitable del envejecimiento. Uno de los desafíos del Alzheimer es que los primeros cambios pueden ser difíciles de reconocer o confundirse con manifestaciones propias del envejecimiento. Sin embargo, recibir un diagnóstico permite avanzar hacia una atención adecuada, descartar otras causas posibles de los síntomas y brindar a las personas y sus familias información para tomar decisiones y planificar los próximos pasos.

Hasta hace pocos años, confirmar la presencia de las alteraciones biológicas características de la enfermedad requería principalmente estudios especializados, como la tomografía por emisión de positrones (PET) o el análisis del líquido cefalorraquídeo obtenido mediante una punción lumbar. Son herramientas de enorme valor clínico, pero requieren infraestructura y profesionales especializados y no siempre se encuentran fácilmente disponibles. Pero ese escenario está comenzando a cambiar.

En los últimos años, la investigación sobre biomarcadores sanguíneos permitió desarrollar y aprobar pruebas capaces de detectar en sangre determinadas proteínas llamadas pTau181 y pTau217 relacionadas con los cambios que ocurren en el cerebro en una persona con Alzheimer.

Esta incorporación de nuevos tests de diagnóstico representa un avance hacia recorridos diagnósticos potencialmente más simples,  accesibles y menos invasivos.

Cuando saber antes empieza a importar más

La evolución del diagnóstico ocurre, además, en un momento de transformación en la investigación del Alzheimer. El desarrollo de nuevas estrategias terapéuticas dirigidas a mecanismos biológicos de la enfermedad está haciendo que identificar correctamente qué sucede en el cerebro y hacerlo en etapas tempranas cobre cada vez mayor importancia.

Por eso, el desafío ya no es solamente contar con mejores tecnologías. También implica lograr que las personas reconozcan los signos de alarma, consulten a tiempo y encuentren sistemas de salud preparados para acompañarlas desde la primera consulta hasta el diagnóstico y el seguimiento.

Algunos cambios que justifican una consulta incluyen olvidar repetidamente acontecimientos recientes, perderse en lugares conocidos, tener dificultades crecientes para resolver problemas o tomar decisiones, encontrar obstáculos para seguir una conversación o realizar tareas que antes resultaban familiares. La OMS señala además que pueden aparecer cambios en el ánimo o el comportamiento incluso antes que algunos problemas de memoria.

Consultar frente a estos síntomas no significa necesariamente que exista una enfermedad de Alzheimer. El deterioro cognitivo puede tener diferentes causas y precisamente por eso resulta importante evaluarlo.

Un desafío que trasciende a la persona

El Alzheimer no afecta únicamente a quien recibe el diagnóstico. Su impacto se extiende a familias, cuidadores y sistemas de salud. A nivel mundial, las mujeres realizan alrededor del 70% de las horas de cuidado de las personas con demencia, mientras que aproximadamente la mitad del costo económico global de estas enfermedades corresponde al cuidado informal proporcionado por familiares y personas cercanas.

Frente al progresivo envejecimiento de la población, mejorar el acceso al diagnóstico y construir circuitos de atención capaces de responder de manera temprana se vuelve, por lo tanto, un desafío sanitario y también social.

La innovación en biomarcadores, las nuevas herramientas diagnósticas y la investigación de tratamientos están modificando rápidamente el escenario del Alzheimer. Pero para que esos avances se traduzcan en impacto real, deberán integrarse en sistemas de salud capaces de acercarlos a quienes los necesitan.

En este Día Mundial del Alzheimer, el mensaje sigue comenzando por algo sencillo: ante cambios persistentes en la memoria, el pensamiento o la capacidad de realizar actividades cotidianas, consultar a un profesional médico es fundamental. Porque entender qué está sucediendo es el primer paso para poder actuar.