La Organización Panamericana de la Salud (OPS) insta a los países de las Américas a fortalecer los programas de inmunización de rutina y a subsanar las deficiencias en la vacunación, tras un aumento de los casos de difteria notificados en la Región.

Según una nueva Alerta Epidemiológica emitida por la OPS, en las Américas se notificaron 163 casos confirmados de difteria, incluyendo cinco fallecimientos, durante las primeras 21 semanas de 2026. Esta cifra duplica con creces la registrada en 2025 y supera significativamente el promedio de los últimos años. Los casos se reportaron en Brasil, Haití y Perú, siendo Haití el país con mayor número de contagios (159 casos) y todas las muertes. 

Más de la mitad de los casos confirmados este año se produjeron entre personas que no estaban vacunadas o cuyo estado de vacunación se desconocía. 

Este aumento se produce cuando la cobertura de vacunación contra la difteria se mantiene por debajo de los niveles necesarios para prevenir brotes. En 2024, la cobertura regional para la tercera dosis de la vacuna contra la difteria, el tétanos y la tos ferina (DTP3) descendió al 87%, muy por debajo del objetivo del 95% recomendado para brindar protección a la comunidad. Varios países siguen registrando niveles de cobertura inferiores al 80%, mientras que otros presentan altas tasas de abandono entre la primera y la tercera dosis de la vacuna.

En su alerta, la OPS advierte que, dada la situación actual, en la que la cobertura de vacunación contra la difteria se ha mantenido por debajo de los niveles óptimos en los últimos años, así como la aparición de nuevos casos en algunos países de la Región, los países deben subsanar las deficiencias en la vacunación reforzando los programas de inmunización de rutina, la vacunación de recuperación y las actividades de seguimiento. La OPS también insta a los países a fortalecer la vigilancia epidemiológica de las enfermedades prevenibles mediante vacunación. 

La disminución de la cobertura de vacunación ha dejado a ciertos sectores de la población vulnerables a enfermedades prevenibles mediante vacunación. Si bien las Américas han logrado avances significativos en el control de la difteria en las últimas décadas, la enfermedad continúa circulando a nivel mundial y puede resurgir cuando disminuye la cobertura de vacunación.

La OPS insta a los países a utilizar estrategias de microplanificación para identificar y vacunar a las poblaciones que no han sido vacunadas. La Organización también recomienda aprovechar cada contacto con el sistema de salud para verificar el estado de vacunación y completar los calendarios de inmunización.

La alerta señala que “es urgente aumentar la cobertura tanto de la serie primaria (3 dosis) como de las dosis de refuerzo recomendadas (3 dosis) entre niños, adolescentes y adultos” para prevenir nuevos casos y brotes.

Además de la vacunación, la OPS insta a los países a fortalecer la vigilancia, garantizar la confirmación rápida en laboratorio de los casos sospechosos, mantener un suministro adecuado de antitoxina diftérica y capacitar a los trabajadores de la salud en la detección y respuesta ante brotes.

La difteria es una infección bacteriana grave causada por la bacteria Corynebacterium diphtheriae y transmitida por gotitas respiratorias. Se caracteriza por la formación de una membrana gris gruesa (pseudomembrana) en la garganta y las amígdalas, que puede obstruir las vías respiratorias. Si no se trata, las toxinas producidas por la bacteria pueden causar graves dificultades respiratorias, así como daños al corazón y al sistema nervioso, e incluso ser mortal. Las personas no vacunadas o con un esquema de vacunación incompleto presentan un mayor riesgo de infección.

La OPS recomienda que los países brinden a los niños el máximo nivel de protección, logrando y manteniendo una cobertura de vacunación de al menos el 95 % con la serie primaria de tres dosis de la vacuna DTP y las dosis de refuerzo recomendadas. La Organización también aconseja a los países que refuercen la concientización pública sobre los síntomas de la difteria y la importancia de la vacunación, al tiempo que garantizan que el personal de salud esté capacitado para detectar, notificar y tratar rápidamente los casos sospechosos.

“La vacunación es clave para prevenir casos y brotes”, afirma la OPS en la alerta, haciendo hincapié en que subsanar las deficiencias en la vacunación y mantener altos niveles de cobertura siguen siendo esenciales para proteger a las poblaciones de todo el continente americano.