La cepa, que fue nombrada O104:H4, combinó la capacidad que tiene una cepa conocida, llamada EHEC, para producir una peligrosa toxina, con la capacidad de otra cepa, llamada EAEC, para adherirse a las paredes del intestino humano.

Tal como señalan los expertos, el hallazgo, que aparece publicado en la revista The Lancet Infectious Diseases (The Lancet, Enfermedades Infecciosas) tiene «implicaciones profundas para la detección y cobertura de enfermedades y para la seguridad de los alimentos».

Combinación mortal

Hay varias cepas de E. coli que han sido identificadas en el mundo, muchas de ellas muy comunes y que suelen continuamente causar infecciones en el ser humano principalmente por el consumo de alimentos o agua contaminada.

Hasta ahora, sin embargo, rara vez se había visto una virulencia como la de la infección en Alemania que se cree surgió en semillas germinadas contaminadas.

Los científicos afirman que éste brote, que causó 39 muertes, cerca de 2.700 casos de infecciones con diarrea y 810 casos con complicación de insuficiencia renal, ha sido «el brote más mortal de E. coli de la historia».

Una de las cepas de E. coli que suelen causar síntomas graves, como diarrea con sangre e insuficiencia renal, una enfermedad llamada Síndrome Urémico Hemolítico (SUH), es la llamada E. coli Enterohemorrágica (ECEH), la cual produce una peligrosa toxina, llamada Shiga, que es la causante de esas complicaciones.

La mayoría de la gente afectada con una infección de EHEC se recupera completamente y sólo un 5 o 10% suele desarrollar el SUH.

Otra cepa de E. coli, llamada E. coli Enteroagregativa (ECEA), tiene la capacidad de adherirse a la pared intestinal y desde allí causar la enfermedad.

Tal como explica el doctor Helge Karch, quien dirigió el estudio en la Universidad de Münster, la nueva cepa O104:H4 tomó material genético de estas dos cepas para adherirse al intestino humano formando un patrón denso -como una especie de muro de ladrillo- con el cual ayudó a la bacteria a liberar de forma muy efectiva la toxina Shiga hacia el organismo.

Esta combinación de habilidades, dice el doctor Karch, produjo una alta virulencia en el patógeno.

Para entender porqué fue tan peligrosa esta cepa, el doctor Karch y su equipo analizaron muestras de bacteria tomadas de pacientes entre el 23 de mayo y 2 de junio de 2011.

Se analizaron las muestras para detectar tanto si tenían genes de cepas productoras de toxina Shiga, como genes de otras cepas patogénicas de E. coli.

Resistencia antibiótica

También se estudiaron otras características de la bacteria como su capacidad de adherencia al intestino y su susceptibilidad a los antibióticos.

Y además, agregan los investigadores, las muestras aisladas mostraron un perfil de resistencia antibiótica lo cual las hizo resistentes a muchos medicamentos.

«La mejorada adherencia de esta cepa a las células epiteliales intestinales puede facilitar la absorción sistemática de la toxina Shiga y podría explicar la alta frecuencia de progresión al SUH» dicen los investigadores.

Agregan que este brote «trágicamente muestra que la combinación de perfiles virulentos en los patógenos intestinales que se introducen en poblaciones susceptibles puede tener serias consecuencias para las personas infectadas».

Otro de los misterios durante el brote de E. coli en Alemania fue por qué la mayoría de los contagios fueron entre mujeres tanto jóvenes como de mediana edad.

Por lo general los brotes de E. coli afectan a los más vulnerables, los niños y ancianos, y el SUH ocurre principalmente entre menores de cinco años.

Los investigadores creen que esto podría explicarse en los patrones de consumo: las semillas germinadas, que suelen comerse crudas en ensaladas y forman parte, por lo general, de la dieta de las mujeres.