Así se desprende de los resultados de la investigación que publica en su último número la revista ‘Nature Medicine’, que señala este receptor como una diana perfecta para una nueva antiviral. De hecho, actualmente ya hay un fármaco aprobado que podría ser efectivo.

Estudios anteriores habían demostrado que el colesterol podía estar relacionado de alguna manera con esta infección, que afecta a 4,1 millones de personas en Estados Unidos. De hecho, los autores de este trabajo sospechaban que un receptor llamado NPC1L1, conocido por ayudar a mantener el equilibrio del colesterol, también puede estar implicado en el transporte de los virus a la célula.

El receptor es común en el intestino de muchas especies, pero en las células del hígado sólo se ha identificado en humanos y en los chimpancés, según reconoce Susan Uprichard, profesora asistente de Microbiología e Inmunología e investigadora principal del estudio. De hecho, añade, estos primates son los únicos animales que pueden ser infectados por este virus.

En concreto, Uprichard y su equipo demostraron que al anular o bloquear el acceso a los receptores de NPC1L1 impide la entrada del virus y la infección de las células.

El investigador, Bruno Sainz, coautor de la investigación, explica que esto se debe a que el receptor está involucrado en el metabolismo del colesterol, una relación que ya ha sido bien estudiada.

De hecho, asegura que ya existe un medicamento autorizado, la ezetimiba, comercializado por Merck Sharp & Dohme (MSD) con el nombre de ‘Zetia’, que actúa de forma «específica y exclusiva» contra el NPC1L1, y que está indicado para reducir los niveles de colesterol.

Este fármaco fue utilizado para bloquear el receptor antes, durante y después de la inoculación con el virus, en cultivos celulares y en un modelo de animales, para evaluar el papel del receptor de la infección y el potencial del fármaco como agente anti-hepatitis.