Esta tecnología, bautizada como ‘PlasmoSniff‘, podría permitir diagnósticos rápidos y no invasivos en cuestión de minutos, evitando pruebas más complejas como radiografías o análisis de laboratorio.

El sistema se basa en un sensor portátil del tamaño de un chip que detecta biomarcadores sintéticos previamente adheridos a nanopartículas inhalables. Estas partículas funcionan como «etiquetas inteligentes» que solo se liberan en presencia de enzimas específicas asociadas a enfermedades como la neumonía. Una vez liberados, los biomarcadores se exhalan y son identificados por el sensor. Según explica Aditya Garg, en el futuro un paciente podría inhalar estas nanopartículas y, en apenas diez minutos, obtener información sobre el estado de sus pulmones mediante una simple exhalación.

Nanotecnología y detección ultrasensible

El proyecto está liderado por Loza Tadesse, experta en espectroscopia, y cuenta con la colaboración del equipo de Sangeeta Bhatia, especializado en sensores de nanopartículas. La tecnología combina avances en nanotecnología y en espectroscopia Raman para identificar moléculas a partir de su «huella vibracional».

El sensor utiliza una estructura de oro a nanoescala que amplifica la señal de los biomarcadores mediante efectos plasmónicos, lo que permite detectar concentraciones extremadamente bajas, comparables a las obtenidas con equipos de laboratorio avanzados, pero en un formato mucho más accesible.

En pruebas experimentales, el dispositivo logró identificar biomarcadores de neumonía en niveles clínicamente relevantes, lo que demuestra su potencial para aplicaciones médicas reales.

Hacia diagnósticos rápidos y accesibles

El objetivo del equipo es integrar este sensor en dispositivos portátiles, como mascarillas o sistemas de uso clínico y doméstico, que permiten realizar diagnósticos en el punto de atención. Esto sería especialmente útil en entornos con recursos limitados o en situaciones donde la rapidez es clave.

Más allá de la neumonía, los investigadores destacan que la plataforma podría adaptarse para detectar otras enfermedades, incluidos ciertos tipos de cáncer, infecciones o incluso virus como el COVID-19. Además, su aplicación podría extenderse fuera del ámbito sanitario, ya que también sería capaz de identificar contaminantes ambientales o sustancias químicas industriales, siempre que tengan una firma molecular detectable. Con este avance, el MIT abre la puerta a nueva generación de herramientas diagnósticas rápidas, portátiles y no invasivas, que podrían cambiar radicalmente la forma en que se detectan y monitorizan enfermedades.