(Diario Médico) Un equipo dirigido por biólogos de The Scripps Research Institute (TSRI) ha identificado la proteína mecanorreceptora que media en el sentido del tacto en mamíferos. En un estudio realizado en ratones, aquellos a quienes se extraía la proteína Piezo2 de sus células epidérmicas y terminaciones nerviosas perdían gran parte de su sensibilidad al tacto ordinario.Ardem Patapoutian, profesor del TSRI, ha asegurado que “Piezo2 es el principal sensor del tacto en mamíferos”. El estudio, publicado en Nature, ha llevado más allá el descubrimiento del laboratorio de Patapoutian de hace cuatro años, cuando identificó dos canales iónicos: Piezo1 y Piezo2. Después observaron que la proteína Piezo2 funciona como el sensor del tacto en células de Merkel.Este nuevo trabajo comenzó con la utilización de ratones especiales creados por Seung-Hyun Woo y que producían Piezo2 junto a una proteína fluorescente, lo que permitía identificar la expresión del canal iónico. Sin embargo, al tratar de eliminar el gen de Piezo2 de los ratones estos fallecieron al nacer. Sanjeev S. Ranade, autor principal del artículo, logró hacer desaparecer el gen casi por completo en ratones maduros aunque únicamente en las neuronas del ganglio espinal y en las células de Merkel.

Una vez alcanzada esta fase, se aplicaron pruebas eléctricas a las neuronas obtenidas de los ratones que mostraron cómo perdían virtualmente cualquier respuesta a estímulos mecánicos necesarios para sentir un tacto leve. La misma pérdida de sensibilidad fue encontrada en nervios de la piel.

A pesar de no responder al tacto ordinario, estos ratones sí respondieron a estímulos aplicados a la piel que son normalmente dolorosos como el calor, el frío o pellizcos. Los descubrimientos sugieren que la detección del tacto fino, conocido como el sentido del tacto, está regulado por un conjunto de terminaciones nerviosas que utilizan los canales iónicos Piezo2.

Las sensaciones dolorosas, en contraste, estarían reguladas por otro conjunto de terminaciones y sus propios canales de iones. Por ello, Patapoutian ha asegurado que ahora pretende estudiar la relación entre el tacto y el dolor.