Dice Christian Drosten, un conocido virólogo alemán, que “los virólogos no somos Nostradamus”. Parece que sólo un “auténtico” vidente está en condiciones de predecir qué cepas gripales que circulan en los animales mutarán para poder infectar a las personas. Miguel Ángel Jiménez Clavero, del Centro de Investigación en Sanidad Animal (CISA-INIA), explica la dificultad de esa predicción por métodos “no extraordinarios”: “El genoma de un virus de la gripe consta de unos 13.500 nucleótidos dispuestos secuencialmente, repartidos en ocho segmentos de ARN de longitud variable. Cada una de las posiciones de esos nucleótidos puede mutar para generar una variante vírica nueva, potencialmente distinta de la estirpe parental. Ello da una idea de la complejidad del problema de predecir qué cepas mutarán para infectar al hombre. Sin embargo, es cierto que se conocen determinadas mutaciones que facilitan a estos virus el infectar a humanos. Se sabe que unas pocas mutaciones concretas pueden humanizar al virus aviar A subtipo H5N1 altamente patógeno, haciendo que se transmita más fácilmente entre mamíferos (la transmisión entre humanos es la marca de que un virus se ha adaptado a nosotros). Ello se ha podido saber gracias a trabajos de laboratorio realizados con modelos animales, concretamente hurones, considerados como un modelo para la infección de influenza en humanos. Lógicamente, si se detectan estas mutaciones en alguna cepa emergente, debemos encender las alarmas”.
Las posibilidades de mutación son muchas, pero en el virus aviar H5N1 se sabe de unas pocas concretas que pueden permitir a esta cepa infectar a humanos La última alarma en relación con la gripe se localiza ahora en China. La cepa H7N9 apareció en Shanghai en marzo de este año, afectando a humanos sin que hubiera casos aviares relacionados, algo que llamó la atención. “Parece ser que infectaría a aves de forma silenciosa”, de modo que pasa inadvertido y sólo se hace notar cuando afecta a personas. Genéticamente presenta una mezcla de segmentos de ARN de diverso origen, aunque todos aviares. Tiene algunas mutaciones de las que podrían facilitar su salto a humanos y, de hecho, parece capaz de transmitirse entre hurones en pruebas experimentales”.
Hasta ahora, la Organización Mundial de la Salud ha confirmado por laboratorio 139 casos humanos, de los cuales 45 han fallecido a consecuencia de la infección.
El virus H7N9, que ahora no plantea un peligro para el hombre, presenta mutaciones que podrían facilitar el ‘salto’ a mamíferos, como se ha visto en hurones Jiménez Clavero, que es autor del blog Los virus emergentes y cambio global, puntualiza que “se considera un virus zoonótico (como el H5N1 mencionado), es decir, que la principal fuente de infección para humanos son animales (aves) infectados. El gobierno chino ha decretado embargos (cierres) de mercados de aves que en principio parecen haber contenido la epidemia. El contagio entre personas es poco eficaz, aunque se ha podido producir en un número reducido de casos. Este hecho indica que el potencial pandémico de este virus es aún bajo, pero es necesario seguir monitorizando la situación porque un cambio en este potencial puede producirse en cualquier momento”.
De hecho, según comenta el científico, “ya se ha desarrollado una vacuna que puede prevenir la infección por este virus”.
Siglas bajo sospecha La gripe afecta a cerdos y otros mamíferos como caballos, perros, focas y hurones, pero las aves son el principal reservorio natural del virus.
El virus de la gripe, de la familia de los Orthomyxoviridae, comprende cinco tipos, includos A, B y C, que causan la enfermedad.
H7N9: A finales del pasado marzo, se informó de la infección por primera vez en humanos con la cepa del virus influenza aviar A H7N9; todos ellos (la OMS ha confirmado al menos 139 casos y 45 muertos) se han producido en China. No hay pruebas de que se transmita entre personas. H5N1: La cepa que dio lugar a la ‘gripe aviar’ llegó al hombre en 1997, en Hong Kong. Desde entonces, ha habido unos 600 casos, con una mortalidad muy alta (60 por ciento), pero sin que se haya probado la transmisión de persona a persona. Cerca de 120 millones de aves han sido sacrificadas. H9N2: Un subtipo de gripe aviar menos conocido que el H5N1 y que ha afectado a menos personas. Se han recogido infecciones por esta cepa en varios niños pequeños en Hong Kong; el último confirmado fue en 2009. H1N1: La primera pandemia del siglo XXI se conoció como ‘gripe A’. Sus genes delataban un origen aviar y porcino, pero el heterocontagio (en 2009) se produjo del cerdo al hombre. Influenza tipo B&C: Además, del A, otros géneros del influenza son el B y el C, que también infectan a humanos; suelen ser más benignos que la gripe A. H2N2: Es la cepa responsable de la denominada ‘gripe asiática’, que se inició en Pekín en 1957. Todavía circula entre las aves, aunque no se han vuelto a referir casos en personas.